地球環境を守っていくため、自動車にもCO₂排出量削減が強く求められています。こうした事情から、世界中の自動車メーカが車両の電動化の開発・普及を推進しており、中でも電気自動車(EV)は、有力な解決手段です。一方で、EVは充電に伴う利便性の課題や、大量のバッテリを生産するために必要な資源量に対する懸念などがあり、少ないバッテリ搭載量で効率的に走ることができるEVが求められています。これを実現する一つの手段として、走行中のEVにエネルギーを送る「走行中給電」が注目されており、NSKでは、東大グループらと産学共同で研究を進めてきました。

道路にコイルを埋め込み、走行中のEVを充電する「走行中ワイヤレス給電」という技術を開発しました。これは、道路に埋め込んだコイルから走行中のクルマに電気を送り、それでEVを走らせようというものです。この技術により、EVの電池の搭載を少なくでき、電池を作るための資源や、作るときに排出されるCO₂排出量を削減できるというメリットがあります。

以前NSKでは、病院などで視覚障害のある方や高齢者を案内する「ナビゲーション機能付き障害物回避先導ロボットLIGHBOT™(ライボット)」を開発しました。ロボットが人のそばで働くことを考えたとき、大きなネックになるのが音です。どんなに優れた機能をもっていても、動くたびに大きな音がすると普及させることは難しい。LIGHBOTをさまざまな場所で実際に使っていただくうちに、静音性に優れたロボットにはたくさんの可能性があると感じたのが、開発のきっかけです。

これまで培ってきたNSKの技術を活かしながら、新たなロボティクスの市場を目指して生まれたのが「ダイレクトドライブ車輪ユニット」です。これは、NSKの高性能ダイレクトドライブモータ「メガトルクモータ™」の技術を応用しながら、モノを載せる・動かすという用途に焦点をあて、“人に寄り添うロボット”を実現する車輪ユニット。大きな特徴は、トラブルが起きた際にも人の力で容易に動かせるバックドライビリティや、新規に開発した専用ドライバで容易に走行を制御できること。そして、人に違和感を与えず、あらゆる場所で使うことのできる高い静音性を備えています。

さまざまな移動手段の中で、CO₂の排出量が最も少ないと言われているのが鉄道です。鉄道は、安全性と定時性に優れた乗り物であり、それらの実現に欠かせないのが定期的なメンテナンスです。国・地域によって使用環境も異なるため、それぞれで要求されるメンテナンス期間まで使用可能な耐久性がベアリングには求められています。近年では、生産労働人口が減少し、熟練工の方も減ってきており、社会の流れとしてもメンテナンスしやすいベアリングのニーズが高まってきています。

鉄道車両の車体を支え、走行するための台車という装置には、車体を支える車軸と、車軸に取り付けられている車輪を駆動させるための主電動機、駆動装置が搭載されています。NSKのベアリングは、台車を構成するこれらすべての部位で採用され、鉄道車両の安全に貢献しています。NSKの鉄道車両用ベアリングは日本国内の新幹線開発と共に成長してきました。高速回転への対応や、潤滑性向上など、これまで蓄積してきた技術力や知見を活用し、走行環境を考慮するなどした設計や開発・評価を進めてきたことで、現在では中国や韓国、ヨーロッパ、アジア圏など世界の多くの鉄道車両にベアリングを提供しています。

現在、NSKが量産化を目指している開発品に「食用油劣化抑制フィルター」というものがあります。食用油フィルターは、揚げ物をつくるフライヤーで使われ、食品を揚げた際のコゲなどを取り除くものですが、NSKのフィルターは油の劣化抑制効果があるため、食用油の交換、フライヤーの清掃回数が減る（＝稼働率が上がる）というメリットがあります。この製品は、NSKで普段使われている潤滑油の酸化劣化を防ぐ技術を活かして新しいものを生み出せないかという社員の考えがプロジェクトの起点となりました。

プロジェクト開始当時は、食品という全く未知の業界に新しい商品を提供するという果てなき挑戦にも思えましたが、NSKのもつ4コアテクノロジーを活用し、様々な社員が関わり、製品の実現に向けて動いた結果、現在では量産化を目指し、製造パートナーを探すところまで、展開することができました。この製品が形になることで、NSKだけでなく、食品製造工場の業務や作業負荷も軽減することができ、また油の劣化抑制によって地球環境への貢献も期待することができます。